西医是以“蛇杖”作为自己的标志的。所谓“蛇杖”,就是一支盘绕着蛇形图案的手杖。
作为医学象征的蛇杖世界上的医学标帜有两大系统:一种是双蛇缠杖,上头立著双翼作为主题;另一种则是以单蛇缠杖作为主题。双蛇双翼之杖源自於希腊神话中的神使赫密斯/马克里之魔杖。而单蛇之杖则为罗马神话中之医神亚希彼斯之主要表征。传统上的看法均认为单蛇之杖才是正统的医学标帜。不管是单蛇杖也好或双蛇杖也好,两者皆隐含了「性」的含义,表示疗疾养伤之根本来自於创造生命的神奇力量,梵文中的昆达里尼(Kundalini),中文译作「灵量」可以与之对应。总之,蛇杖象征神奇的医术和中立的医德。
这里有个掌故,源于古代希腊的传说:古希腊医学创始人之一——阿斯克雷庇亚,传说是太阳神阿波罗和凡人科罗妮的儿子,曾经跟随医技高超的开隆学医,医术非常高明。一天,他正在潜心思索一项病例时,一条毒蛇爬来,盘绕在他的手仗上,阿斯克雷庇亚大吃一惊,当即把这条毒蛇杀死了,谁知这时又出现了一条毒蛇,口衔药草,伏在死蛇身边,用药草敷在死蛇身上,结果死蛇复活了。阿斯克雷庇亚看到这一情景,立即省悟到:蛇是有毒的,可以致人于死地,但蛇又有神秘的疗伤能力,可以拯救人,怪不得人们一直就认为蛇是智慧的化身。从此以后,阿斯克雷庇亚去各地行医时,不但要带着手仗,而且在手杖上总是放条盘绕着的蛇。此说一经传开,从事医业的人纷纷效仿,于是“蛇杖”就成了西方医业的标志。旧时国民党军医官的领章就是“蛇杖”图徽。